Straalkanker is een vrij zeldzame aandoening die kan voorkomen in de straal, de steunsels, de hoefballen en, in ernstige gevallen, zelfs de zool en hoefwand kan aantasten. Straalkanker kan in één of meer hoeven tegelijk voorkomen.
Vroeger dacht men dat straalkanker een soort kanker was (woekerende celgroei), maar dit idee is inmiddels achterhaald. Straalkanker is een anaerobe infectie (groeit zonder zuurstof) van het weefsel in de hoef dat hoorn produceert.
In het engels heet de ziekte geen ‘cancer’ maar ‘canker’. In het nederlands is er geen apart woord voor deze hoefziekte en wordt het, misschien wat verwarrend, straalkanker genoemd.
Niemand weet precies welke bacteriën deze infectie veroorzaken, maar dierenartsen denken dat het een soortgelijke micro-organisme is dat voetrot veroorzaakt bij schapen.
Dit micro-organisme zorgt ervoor dat het weefsel dat normaal gesproken gezond hoorn aanmaakt ‘hypertroof’ wordt. Dit betekent dat er meer, maar abnormaal hoornmateriaal (keratine) aangemaakt wordt. Onder de zieke plekken van de hoef is de lederhuid niet langer beschermd door gezond hoorn maar in plaats daarvan bedekt met een zachte en ongestructureerde laag die geen bescherming biedt. En dat is natuurlijk pijnlijk.
Doordat de micro-organismen zich vermenigvuldigen kan de infectie zich verspreiden naar aangrenzend weefsel. De zieke plek van de hoef wordt dan steeds groter.